Consommation de charbon, Grande-Bretagne 1800–1900
Graphique montrant comment les gains d’efficacité entraînent une hausse de la consommation plutôt qu’une baisse.
La machine à vapeur perfectionnée par Watt consommait bien moins de charbon par cheval-vapeur. En quelques décennies, la consommation de charbon de la Grande-Bretagne s’était multipliée, car une énergie moins chère avait rendu rentables des centaines d’usages nouveaux qui ne l’étaient pas auparavant.

Paradoxe de Jevons : quand le coût d’une ressource baisse grâce à l’efficacité, la consommation totale augmente en général. L’économie est absorbée par de nouvelles activités.