Exponentielles Wachstum bedeutet, dass sich etwas in jeder Periode verdoppelt, ob diese Periode nun ein Jahr, ein Jahrzehnt oder eine Generation ist. Das entscheidende Merkmal ist, dass sich das Wachstum wie Zinseszins aufbaut: Jeder Schritt baut auf dem vorherigen auf, sodass ein Prozess, der sich fünfmal verdoppelt, nicht das Fünffache des Ausgangswerts ergibt, sondern das Zweiunddreissigfache. Ein Prozess, der sich zehnmal verdoppelt, ergibt eine Vertausendfachung. Die Verdopplung ist immer dieselbe; was sich ändert, ist, wie viel verdoppelt wird.
Das Problem mit exponentiellem Wachstum ist, dass die menschliche Intuition nicht dafür gebaut ist. Addition verstehen wir: jedes Jahr zehn Stück mehr. Multiplikation verstehen wir schlecht, besonders wenn Zinseszins im Spiel ist. Das berühmte Bild ist ein Schachbrett: Legen Sie ein Reiskorn auf das erste Feld, zwei auf das zweite, vier auf das dritte. Beim zweiunddreissigsten Feld haben Sie rund vier Milliarden Körner hingelegt. Die zweite Hälfte des Bretts verlangt mehr Reis, als in der Geschichte der Menschheit je geerntet wurde. Zwanzig Felder lang wirkt das Spiel trivial, und dann wird es unmöglich.
Die Rechenleistung folgt seit den 1930er-Jahren einer exponentiellen Kurve: Gemessen am Preis-Leistungs-Verhältnis ist sie über Relais, Elektronenröhren, Transistoren und moderne Chips hinweg um rund 50 Prozent pro Jahr gewachsen, jedes Jahr auf dem vorigen aufbauend. Diese eine, beharrliche Kurve ist der Grund, weshalb KI-Forscher, die sie verfolgten, Jahrzehnte im Voraus vorhersagen konnten, dass irgendwann etwas qualitativ Neues entstehen würde. Sie wussten nicht, welche Form es annehmen würde. Sie wussten, dass die Rechenleistung da sein würde, wenn man sie brauchte, denn der Zinseszinseffekt hatte nie ausgesetzt.
Für Leserinnen und Leser ohne technischen Hintergrund erschliesst sich exponentielles Wachstum am besten über das Gefühl, das es erzeugt: eine lange Phase scheinbarer Ruhe, gefolgt von plötzlichem, überwältigendem Wandel. Das Internet galt als akademische Kuriosität, bis es keine mehr war. Smartphones galten als teure Spielzeuge, bis sie keine mehr waren. Die Frage, die man beim Lesen über KI im Kopf behalten sollte, lautet nicht, wo wir heute stehen, sondern wie viele Verdopplungen noch ausstehen. In den frühen Phasen einer exponentiellen Kurve unterschätzen selbst versierte Beobachter beständig, was kommt.
Die Kehrseite: Exponentielles Wachstum stösst irgendwann an physikalische Grenzen, an knappe Ressourcen oder an abnehmende Erträge — in keinem realen System kann es unbegrenzt weitergehen. Die Kurve ist kein Versprechen, sie ist ein Muster. Ob Sie sie verstehen, entscheidet darüber, ob die Gegenwart Sie überrascht oder vorbereitet antrifft.
