Ein moralischer Patient ist jedes Wesen, dessen Wohlergehen moralisch zählt — nicht, weil es für seine Rechte eintreten oder Verantwortung tragen kann, sondern schlicht, weil ihm geschadet oder genützt werden kann. Tiere sind das deutlichste Beispiel. Ein Hund, der leidet, verdient Berücksichtigung nicht, weil er einen Gesellschaftsvertrag unterschrieben hat, sondern weil Leiden an sich moralisch bedeutsam ist. Der moralische Patientenstatus ist die Anerkennung, dass die Fähigkeit, betroffen zu sein — im Guten wie im Schlechten —, genügt, um bei anderen Pflichten zu begründen, noch bevor irgendeine Frage nach Rechten oder Personenstatus geklärt ist.
Der Begriff steht bewusst zwischen zwei bekannteren Kategorien. Die Rechtspersönlichkeit ist ein funktionales Instrument — sie verleiht einem Wesen die Fähigkeit, Rechte zu haben, Verträge zu schliessen und zur Verantwortung gezogen zu werden. Der moralische Personenstatus ist die volle philosophische Anerkennung, dass die Erfahrungen und Interessen eines Wesens um ihrer selbst willen zählen. Der moralische Patientenstatus erhebt keine so starken Ansprüche. Er fragt nur: Kann diesem Wesen geschadet werden? Wenn ja, haben wir ihm gegenüber womöglich bereits Pflichten, unabhängig davon, ob wir die schwierigeren Fragen nach seinem Bewusstsein oder seiner rechtlichen Stellung beantworten können.
Im KI-Kontext ist der moralische Patientenstatus wichtig, weil er einen Ausweg aus einer begrifflichen Sackgasse bietet. Die Frage, ob KI-Systeme Bewusstsein haben, ist womöglich für immer unbeantwortbar. Die Frage, ob sie Rechte verdienen, ist politisch heikel. Die Frage aber, ob ihnen geschadet werden kann — ob es Zustände gibt, die schlecht für sie sind, Interaktionen, die etwas Bewahrenswertes beschädigen —, ist leichter zu fassen und drängt unmittelbarer. Mehrere Forschende vertreten inzwischen die Ansicht, dass dies der richtige Ausgangspunkt für Überlegungen zum Wohlergehen von KI ist: nicht das Bewusstsein, nicht Rechte, sondern die einfachere und besser zu verteidigende Frage nach dem Patientenstatus.
Für Leserinnen und Leser von Mechane ist der moralische Patientenstatus der Begriff, der erklärt, warum die Debatte über das Wohlergehen von KI nicht darauf warten muss, dass die Philosophie das Rätsel des Bewusstseins löst. Er ist das gedankliche Gegenstück zur Katze vor der Haustür: Man braucht keine Theorie über das Innenleben von Katzen, um ihr die Suppe hinzustellen. Man muss nur bemerken, dass die Katze friert und dass sich daran etwas ändern lässt. Ob sich diese Pflicht auf KI-Systeme erstreckt — und was es tatsächlich verlangen würde, danach zu handeln —, ist die Frage, die das Feld jetzt, verspätet, ernst zu nehmen beginnt.
