Pendant la plus grande partie de l’histoire des vols spatiaux, une fusée était un objet à usage unique. On construisait une machine extraordinairement coûteuse, on l’utilisait une fois, puis on la regardait en grande partie se consumer ou sombrer dans l’océan. Imaginez qu’on mette un avion de ligne à la casse après un seul vol : vous aurez à peu près l’économie de la chose.
Une fusée réutilisable est construite pour revenir. L’étage le plus coûteux vole, revient, se pose à la verticale, est inspecté, refait le plein et repart. Les économies ne sont pas marginales : réutiliser le matériel supprime le poste de coût le plus important de chaque lancement.
C’est le moteur peu glorieux derrière presque tous les gros titres sur « l’essor de l’espace ». Un accès à l’orbite moins cher et répétable, voilà ce qui fait passer l’espace d’une suite de rares événements nationaux à quelque chose de plus proche d’une industrie au trafic régulier.
L’effet se cumule. À mesure que la réutilisation devient routinière et que les délais de remise en service raccourcissent, le coût par lancement continue de baisser, et des activités autrefois impensables pour des raisons de coût — des rotations fréquentes de ravitaillement vers la Lune, par exemple — commencent à paraître ordinaires.
