Für den grössten Teil der modernen Wissenschaft ist die Reihenfolge geklärt. Zuerst kam die Materie, nach Milliarden von Jahren ordnete sie sich zu Gehirnen, und Gehirne brachten auf irgendeine Weise Bewusstsein hervor. Der bewusste Realismus kehrt diesen Pfeil um. Er schlägt vor, dass das Bewusstsein die unterste Schicht ist, das, was zuerst da war, und dass Raum, Zeit und physische Gegenstände die Art sind, wie sich das Bewusstsein vor sich selbst darstellt. Nach dieser Sicht bringt die Materie nicht den Geist hervor. Der Geist bringt die Materie zur Darstellung.
Dieser Schritt ist keine Mystik um ihrer selbst willen. Er folgt aus der Ecke, in die einen die Schnittstellentheorie der Wahrnehmung manövriert. Wenn jeder Gegenstand, den Sie wahrnehmen, ein Icon ist und nicht die Wirklichkeit darunter, dann löst sich die Materie selbst, genau besehen, in ein weiteres Ding auf, das einem Wahrnehmenden erscheint. Das Einzige, was sich nicht in eine Erscheinung auflösen lässt, ist der Wahrnehmende, denn eine Erscheinung, die niemandem erscheint, ist überhaupt keine Erscheinung. Das Bewusstsein ist das Einzige, was sich dagegen sträubt, zu einem Bild herabgestuft zu werden.
Hoffman bleibt nicht beim negativen Befund stehen, sondern versucht eine positive Theorie aufzubauen, in der die Wirklichkeit ein riesiges Netzwerk interagierender «bewusster Agenten» ist und Raum, Zeit und Materie aus deren Wechselwirkungen hervorgehen, so wie eine Küstenlinie aus unzähligen kleineren Details hervorgeht. Das ist der spekulativste Teil seines Programms und der am wenigsten geprüfte. Selbst wohlwollende Leser behandeln ihn eher als Forschungsrichtung denn als gesicherte Erklärung.
Am besten hält man den bewussten Realismus so, wie man dieses ganze Gebiet halten sollte: ernsthaft, aber mit leichter Hand. Unter Wissenschaftlern und Philosophen ist er eine Minderheitenposition, und die Beweislast liegt eindeutig bei ihm. Wissenswert macht ihn weniger seine Antwort als der Druck, den er auf die gängige Geschichte ausübt. Die Behauptung, die Materie komme offensichtlich zuerst, ist selbst eine Annahme, und der bewusste Realismus zeigt, wie es aussieht, wenn man die gegenteilige Annahme ernst nimmt.
