Eine Fitness-Auszahlung ist der Wert, den eine Handlung für Überleben und Fortpflanzung hat, gemessen für einen bestimmten Organismus in einem bestimmten Zustand. Derselbe Ausschnitt der Welt kann völlig unterschiedliche Auszahlungen tragen. Ein Wasserloch ist für ein durstiges Tier sehr viel wert und kann für eines, das bereits durchnässt und unterkühlt ist, tödlich sein. Die Auszahlung ist keine Eigenschaft des Wassers. Sie ist eine Beziehung zwischen dem Lebewesen, seiner Verfassung und dem Ding.
Das ist der stille Motor unter dem Fitness-schlägt-Wahrheit-Theorem. Wären Auszahlungen bloss ein Stellvertreter für den wahren Zustand der Welt, liefe das Verfolgen von Auszahlungen auf ein Verfolgen der Wahrheit hinaus, und die Wahrnehmung der Wirklichkeit gäbe es gratis dazu. Doch Auszahlungen hängen ebenso vom Zustand des Organismus ab wie von der Welt, und so driften eine auf Auszahlungen abgestimmte und eine auf Wahrheit abgestimmte Wahrnehmung auseinander. Die Evolution, die den Auszahlungen folgt, entfernt sich von der Wahrheit, ohne es je zu beabsichtigen.
Der Prachtkäfer ist ein anschauliches Beispiel. Seine Wahrnehmungsregel verfolgte eine Fitness-Auszahlung, «hier paaren», und tat das lange Zeit gut. Die Regel hat nie kodiert, was ein Käferweibchen tatsächlich ist. Sie kodierte ein Auszahlungssignal: genoppt, glänzend, braun, je grösser, desto besser. Als eine Bierflasche dieses Signal stärker traf als ein echtes Weibchen, folgte die Auszahlungslogik der Flasche, denn die Auszahlung war alles, was sie je gelesen hatte.
Fitness-Auszahlungen erklären, warum eine vollkommen verlässliche Wahrnehmung dennoch falsch sein kann. Verlässlichkeit und Wahrheit sind nicht dieselbe Tugend. Ein Sinn kann sich hunderttausend Jahre lang an ein Auszahlungssignal heften und sich die ganze Zeit über die Welt täuschen, bis sich die Umwelt verschiebt und die Lücke zutage tritt. Wo sich diese Lücke auftut, werden Sinnestäuschungen sichtbar.
