Während des grössten Teils der Geschichte der Raumfahrt war eine Rakete ein Wegwerfobjekt. Man baute eine ausserordentlich teure Maschine, benutzte sie einmal und sah zu, wie der grösste Teil davon verglühte oder im Ozean versank. Stellen Sie sich vor, man würde ein Verkehrsflugzeug nach einem einzigen Flug verschrotten, und Sie haben die Wirtschaftlichkeit ungefähr vor Augen.
Eine wiederverwendbare Rakete ist dafür gebaut, zurückzukommen. Die teuerste Stufe fliegt, kehrt zurück, landet aufrecht, wird inspiziert und neu betankt und startet erneut. Die Einsparungen sind nicht geringfügig; die Wiederverwendung der Hardware streicht den grössten einzelnen Kostenposten aus jedem Start.
Das ist der unscheinbare Motor hinter fast jeder Schlagzeile über den «Boom im Weltraum». Günstigerer, wiederholbarer Zugang zum Orbit verwandelt die Raumfahrt von einer Reihe seltener nationaler Ereignisse in etwas, das eher einer Branche mit regelmässigem Verkehr gleicht.
Die Wirkung verstärkt sich selbst. Je mehr die Wiederverwendung zur Routine wird und je kürzer die Zeit bis zum nächsten Start, desto weiter sinken die Kosten pro Start, und Unternehmungen, die aus Kostengründen einst undenkbar waren — häufige Versorgungsflüge zum Mond etwa —, beginnen, gewöhnlich auszusehen.
