Ein übernormaler Reiz ist eine Fälschung, die das Original mit dessen eigenen Mitteln schlägt. Gibt man einem brütenden Vogel ein riesiges künstliches Ei, versucht er, lieber auf der Attrappe zu sitzen als auf seinem eigenen, denn der Instinkt war auf «grösser heisst mehr Ei» abgestimmt, und die Attrappe dreht diesen Regler über alles hinaus, was die Natur zu bieten hat. Die Reaktion war nie an das echte Objekt gebunden. Sie war an ein Signal gebunden, und ein Signal lässt sich fälschen und dann verstärken.
Der Prachtkäfer und seine Bierflasche sind ein Lehrbuchfall. Die Regel, nach der das Männchen eine Partnerin fand, las ein paar billige Schlüsselreize: genoppt, glänzend, braun, und je grösser, desto besser. Eine weggeworfene Flasche erfüllte jeden dieser Reize und übertraf ihn dann noch an Grösse, sodass sie zu einem überzeugenderen «Weibchen» wurde als ein echtes Weibchen. Die Flasche ist ein übernormaler Reiz, und das Beinahe-Aussterben, das sie verursachte, zeigt, wie heftig der Effekt werden kann, wenn die Umwelt eine Fälschung liefert, an der der Instinkt nie erprobt wurde.
Wir sind keineswegs immun. Ein grosser Teil der künstlich gestalteten Welt ist eine Galerie übernormaler Reize, die auf Schlüsselreize zielen, mit denen wir uns entwickelt haben. Nahrungsmittel, die darauf ausgelegt sind, süsser und gehaltvoller zu sein als alles auf dem Speiseplan unserer Vorfahren, Bildschirme, die darauf abgestimmt sind, Neues schneller zu liefern, als es irgendeine Savanne je konnte, Bilder, die so geformt sind, dass sie die Signale übertreiben, auf die wir ohnehin reagieren. In jedem Fall ist der Trick derselbe wie bei der Flasche des Käfers: den Schlüsselreiz finden und ihn dann über das natürliche Maximum hinaustreiben.
Das Konzept ist wichtig, weil es zeigt, dass Wahrnehmung zugleich verlässlich und kaperbar sein kann. Ein Schlüsselreiz, der einem Tier über Jahrtausende gute Dienste geleistet hat, wird in dem Moment zur Schwachstelle, in dem etwas lernt, ihn zu fälschen. Diesen Gedanken trägt man mit Gewinn bei sich, in einer Welt, die zunehmend von Systemen gebaut wird, deren Aufgabe es ist, Ihre Schlüsselreize zu finden und am Regler zu drehen. Die Form der Falle zu kennen, ist der erste Schritt, um zu bemerken, wann Sie in einer stecken.
