Un gain de fitness est la valeur qu’une action représente pour la survie et la reproduction, mesurée pour un organisme donné dans un état donné. Un même fragment de monde peut porter des gains radicalement différents. Une mare vaut beaucoup pour un animal assoiffé et peut être mortelle pour un autre déjà trempé et transi. Le gain n’est pas une propriété de l’eau. C’est une relation entre la créature, son état et la chose.
C’est le moteur discret sous le théorème fitness contre vérité. Si les gains n’étaient qu’un substitut de l’état réel du monde, les suivre reviendrait à suivre la vérité, et la perception de la réalité viendrait par-dessus le marché. Mais les gains dépendent de l’état de l’organisme autant que du monde : une perception réglée sur les gains et une perception réglée sur la vérité divergent. L’évolution, en suivant les gains, s’éloigne de la vérité sans jamais l’avoir voulu.
Le bupreste en offre une illustration limpide. Sa règle perceptive suivait un gain de fitness — s’accoupler ici — et l’a bien fait pendant longtemps. Elle n’a jamais encodé ce qu’est réellement une femelle bupreste. Elle encodait un signal de gain : bosselé, brillant, brun, et plus c’est grand, mieux c’est. Quand une bouteille de bière a frappé ce signal plus fort qu’une vraie femelle, la logique du gain a suivi la bouteille, parce que le gain était tout ce qu’elle avait jamais lu.
Les gains de fitness expliquent pourquoi une perception parfaitement fiable peut néanmoins être fausse. Fiabilité et vérité ne sont pas la même vertu. Un sens peut s’accrocher à un signal de gain pendant cent mille ans et se tromper sur le monde tout ce temps, jusqu’au jour où l’environnement change et où l’écart apparaît. Cet écart, quand il s’ouvre, est l’endroit où les illusions deviennent visibles.
