La scoperta di farmaci con l'IA è l'uso dell'intelligenza artificiale per individuare il bersaglio a cui un nuovo medicinale dovrebbe mirare nell'organismo e per progettare la molecola che agirà su di esso. Tradizionalmente è la parte più lenta e costosa dello sviluppo di un farmaco: si stima che portare un solo medicinale sul mercato richieda circa dieci anni e ben più di un miliardo di dollari, e la maggior parte dei candidati fallisce a un certo punto del percorso. La promessa dell'IA è comprimere le fasi più precoci, cioè trovare un bersaglio e progettare una molecola, da anni a mesi.
L'approccio si fonda direttamente sul tipo di capacità dimostrata da AlphaFold. Una volta che un sistema sa modellare la forma delle proteine e il modo in cui le molecole potrebbero legarsi a esse, può proporre candidati farmaci molto più in fretta della chimica per tentativi ed errori in laboratorio. Nel 2025 il primo farmaco sia scoperto sia progettato con l'IA generativa, il rentosertib, destinato a una grave malattia polmonare chiamata fibrosi polmonare idiopatica, ha ottenuto risultati positivi in una sperimentazione sull'uomo di fase intermedia, pubblicati in una rivista medica con revisione paritaria.
Quel traguardo merita le sue avvertenze, e contano. Si trattava di un solo farmaco, di una sperimentazione in fase iniziale, di uno studio piccolo i cui stessi autori invitavano alla prudenza. Scoprire un candidato più in fretta non equivale a dimostrarne la sicurezza e l'efficacia: per questo servono ancora anni di sperimentazioni cliniche, la maggior parte delle quali fallisce, comunque sia stata trovata la molecola. L'IA ha compresso la parte iniziale della filiera, non i test regolamentati sull'uomo che seguono.
Il motivo per cui il settore attira tanta attenzione è la forma di ciò che sta cambiando. Il passaggio lento, umano, lungo decenni, in cui si decide che cosa produrre, è proprio quello che viene affidato a qualcosa che non lavora a velocità umana. Che questo si traduca in un'ondata di nuove cure dipende dal fatto che tutto ciò che viene dopo regga; ma il collo di bottiglia si è dimostrabilmente spostato, ed è questo a fare di tutto ciò qualcosa di più di una moda.
