Nel 1984 lo psicologo dell'educazione Benjamin Bloom pubblicò uno studio che avrebbe dovuto cambiare radicalmente il nostro modo di insegnare. Scoprì che gli studenti seguiti con un tutoraggio individuale ottenevano in media risultati migliori di due deviazioni standard rispetto a quelli istruiti in classi tradizionali. In parole semplici: lo studente medio seguito da un tutor superava circa il 98 per cento dei coetanei istruiti in classe sulla stessa materia. Bloom lo chiamò il problema dei 2 sigma (due sigma è l'abbreviazione statistica di due deviazioni standard), e il «problema» era che nessuno riusciva a capire come replicare quei risultati su vasta scala.
Il motivo per cui il risultato si chiama «problema» e non «svolta» è eloquente. Bloom non stava scoprendo che il tutoraggio è un bel lusso. Stava documentando un divario abissale tra ciò che l'istruzione poteva ottenere e ciò che offriva davvero alla maggior parte degli studenti. La questione non è mai stata pedagogica: era economica. Assumere un tutor personale per ogni bambino è, per gran parte del mondo, semplicemente impossibile. Così l'intuizione è rimasta nella letteratura per quarant'anni, citatissima e quasi mai messa in pratica, un divario che il sistema ha accettato in silenzio come permanente.
L'IA cambia l'aritmetica. Un tutor IA ben progettato può fare diverse cose che lo rendono strutturalmente più vicino al tutoraggio individuale che a una classe: si adatta al singolo studente in tempo reale, non perde mai la pazienza, può ripetere una spiegazione in un altro modo senza spazientirsi ed è disponibile a qualunque ora senza costi aggiuntivi per sessione. Nulla di tutto ciò richiede che l'IA sia senziente o che «capisca» lo studente come lo capisce un insegnante umano. Richiede che l'IA sia reattiva, adattiva e corretta: un'asticella molto più bassa, che i sistemi attuali cominciano a superare.
La posta in gioco nel mondo reale non è astratta. L'UNESCO stima che 273 milioni di bambini siano oggi fuori dalla scuola, e che entro il 2030 servirebbero nel mondo 44 milioni di insegnanti in più per soddisfare la domanda. Nessuna campagna di reclutamento raggiunge quel numero in tempo. Ciò che l'IA offre non è un sostituto degli insegnanti: è un modo per estendere la portata dell'istruzione nel divario tra ciò che gli insegnanti possono dare e ciò di cui gli studenti hanno bisogno. Due sigma potrebbe non essere il parametro giusto per il tutoraggio con l'IA, e la ricerca sull'apprendimento assistito dall'IA è ancora in fase di maturazione. Ma il risultato di Bloom ha fissato il tetto di ciò che l'istruzione personalizzata può fare. La domanda, ora, è quanto ci si possa avvicinare.
