«Il XXI secolo compresso» (the compressed 21st century) è un'espressione coniata da Dario Amodei, CEO di Anthropic, nel suo saggio del 2024 «Machines of Loving Grace». Designa un'ipotesi precisa: che la ricerca biologica e scientifica resa possibile dall'IA possa comprimere all'incirca da cinquanta a cento anni di progresso medico in cinque-dieci anni. La tesi non è che l'IA farà magie, né che le leggi della biologia si piegheranno. È che una frazione sorprendente delle scoperte più importanti della storia della medicina è stata fatta da un numero molto ristretto di ricercatori di capacità fuori dal comune, e che se il ritmo di simili scoperte fondamentali potesse essere accelerato in modo significativo, gli effetti a valle sulla salute e sulla longevità umane sarebbero sbalorditivi.
Per capire la portata di ciò che si sostiene, conviene pensare a che cosa il Novecento abbia effettivamente ottenuto. Vaccini contro malattie che uccidevano da millenni. Antibiotici che hanno trasformato infezioni mortali in contrattempi. La mappatura del genoma umano. Un'aspettativa di vita all'incirca raddoppiata in gran parte del mondo nell'arco di cent'anni. La tesi della compressione chiede: e se il lavoro che resta (cure migliori contro il cancro, progressi veri sull'Alzheimer, un attacco serio alla biologia dell'invecchiamento) non dovesse procedere un ciclo di finanziamento alla volta, una sperimentazione alla volta? E se il fattore limitante non fosse la biologia, ma il numero di ricercatori abbastanza creativi da seguire fino in fondo le ipotesi giuste? E se quel vincolo potesse essere rimosso?
Amodei è attento ai limiti. Alcuni esperimenti richiedono il tempo che richiedono: le cellule crescono al ritmo a cui crescono, e nessuna quantità di intelligenza può aggirare un vincolo fisico. Ma in molti ambiti della ricerca biologica il collo di bottiglia non è l'esperimento in sé: è individuare quale esperimento condurre dopo. È leggere e sintetizzare la letteratura disponibile. È generare ipotesi nuove e metterle alla prova. Sono compiti in cui sistemi di IA capaci di leggere tutto ciò che sia mai stato scritto su un dato argomento, e di ragionarci sopra rapidamente, potrebbero accelerare in modo significativo il ritmo delle scoperte. La compressione non sarebbe uniforme in tutta la medicina, ma non avrebbe bisogno di esserlo per essere straordinaria.
Per un lettore non specialista, il XXI secolo compresso è una cornice utile per capire la posta in gioco dell'attuale momento dell'IA senza né sminuirla né cedere al catastrofismo. È un'affermazione su ciò che diventa possibile (non garantito, non inevitabile, ma davvero a portata di mano) se la tecnologia si sviluppa bene ed è rivolta ai problemi giusti. Vale la pena tenere a mente l'espressione stessa: non perché sia di certo vera, ma perché dà un nome al tipo preciso di futuro che rende così importante l'attuale investimento nella sicurezza e nell'allineamento dell'IA. Se il potenziale è reale, creare le condizioni giuste per raggiungerlo è esattamente il lavoro che merita l'attenzione più scrupolosa.
