Un stimulus supranormal est une contrefaçon qui bat l’original sur son propre terrain. Présentez un œuf artificiel géant à un oiseau en période de nidification, et il tentera de couver le faux de préférence au sien, parce que son instinct a été réglé sur « plus gros, c’est plus d’œuf », et que le faux pousse ce curseur au-delà de tout ce que la nature propose. La réaction n’a jamais été accordée à l’objet réel. Elle l’était à un signal, et un signal peut être contrefait, puis amplifié.
Le bupreste et sa bouteille de bière sont un cas d’école. La règle du mâle pour trouver une partenaire reposait sur quelques signaux peu coûteux : grêlé, brillant, brun, et le plus grand possible. Une bouteille jetée cochait tous ces signaux, puis les surdimensionnait, si bien qu’elle devenait une « femelle » plus irrésistible qu’une véritable femelle. La bouteille est un stimulus supranormal, et la quasi-extinction qu’elle a provoquée montre à quel point l’effet peut devenir aigu quand l’environnement fournit une contrefaçon contre laquelle l’instinct n’a jamais été éprouvé.
Nous sommes loin d’en être à l’abri. Une grande partie du monde fabriqué est une galerie de stimuli supranormaux visant des signaux avec lesquels nous avons évolué. Des aliments conçus pour être plus sucrés et plus riches que tout ce que proposait le menu ancestral, des écrans réglés pour livrer de la nouveauté plus vite qu’aucune savane n’a jamais pu le faire, des images sculptées pour exagérer les signaux auxquels nous réagissons déjà. Chaque fois, le tour est le même que celui de la bouteille du bupreste : trouver le signal, puis le pousser au-delà du maximum naturel.
La notion compte parce qu’elle montre que la perception peut être à la fois fiable et détournable. Un signal qui a bien servi un animal pendant des millénaires devient une vulnérabilité dès que quelque chose apprend à le contrefaire. C’est une idée utile à garder sur soi, dans un monde de plus en plus construit par des systèmes dont le travail consiste à trouver vos signaux et à tourner le curseur. Connaître la forme du piège est le premier pas pour remarquer qu’on y est tombé.
