Per gran parte della storia del volo spaziale, un razzo è stato un oggetto monouso. Si costruiva una macchina straordinariamente costosa, la si usava una volta e se ne guardava la maggior parte bruciare o inabissarsi nell'oceano. Si immagini di rottamare un aereo di linea dopo un solo volo e si avrà un'idea approssimativa dell'economia.
Un razzo riutilizzabile è costruito per tornare. Lo stadio più costoso vola, rientra, atterra in posizione verticale, viene ispezionato e rifornito, e riparte. Il risparmio non è marginale: riutilizzare l'hardware elimina da ogni lancio la voce di costo più grande in assoluto.
È questo il motore poco appariscente dietro quasi ogni titolo sul «boom dello spazio». Un accesso all'orbita più economico e ripetibile è ciò che trasforma lo spazio da una serie di rari eventi nazionali in qualcosa di più simile a un'industria con un traffico regolare.
L'effetto si accumula. Man mano che il riutilizzo diventa routine e i tempi tra un volo e l'altro si accorciano, il costo per lancio continua a scendere, e attività un tempo impensabili per ragioni di costo (frequenti voli di rifornimento verso la Luna, per esempio) cominciano a sembrare ordinarie.
