La regolite è la coltre di materiale sciolto e frammentato (polvere, granelli, roccia frantumata) che si trova sopra la roccia compatta. La Luna ne è ricoperta, macinata nel corso di miliardi di anni da impatti incessanti di micrometeoriti, senza vento né acqua a levigarla.
Chiamarla «suolo» è un'abbreviazione utile, ma non del tutto esatta. Il suolo terrestre è vivo, intessuto di materia organica e microbi. La regolite lunare è sterile, dagli spigoli taglienti e chimicamente diversa da qualsiasi cosa faccia crescere qualcosa: più vicina al vetro in polvere che alla terra di un orto.
Questo rende davvero sorprendente un risultato recente: alcuni ricercatori sono riusciti a far crescere piante in vera regolite lunare, arricchita di nutrienti. È difficile e le piante stentano, ma funziona, ed è questa la parte che conta.
La conseguenza è economica. La cosa più pesante del tenere in vita esseri umani lontano dalla Terra è la catena di approvvigionamento. Se i coloni possono coltivare cibo nel terreno che hanno già sotto i piedi, e usare lo stesso materiale per schermature e costruzioni, il costo del restare sulla Luna scende da impossibile a semplicemente difficile.
