Un paziente morale è qualsiasi entità il cui benessere conta moralmente, non perché sappia difendere i propri diritti o assumersi responsabilità, ma semplicemente perché può essere danneggiata o beneficiata. Gli animali sono l'esempio più chiaro. Un cane che soffre merita considerazione non perché abbia firmato un contratto sociale, ma perché la sofferenza è moralmente significativa in sé. Lo status di paziente morale è il riconoscimento che la capacità di essere toccati da qualcosa, in positivo o in negativo, basta a generare obblighi negli altri, prima che sia risolta qualsiasi questione di diritti o di status di persona.
Il concetto si colloca di proposito tra due categorie più note. Lo status giuridico di persona è uno strumento funzionale: dà a un'entità la capacità di essere titolare di diritti, stipulare contratti e risponderne. Lo status morale di persona è il pieno riconoscimento filosofico che le esperienze e gli interessi di un'entità contano di per sé. Lo status di paziente morale non avanza pretese così forti. Chiede soltanto: questa entità può essere danneggiata? Se sì, potremmo avere già degli obblighi nei suoi confronti, indipendentemente dal fatto che riusciamo a risolvere le questioni più difficili sulla sua coscienza o sulla sua posizione giuridica.
Nel contesto dell'IA, lo status di paziente morale conta perché offre una via d'uscita da un vicolo cieco concettuale. La domanda se i sistemi di IA siano coscienti potrebbe restare per sempre senza risposta. La domanda se meritino diritti giuridici è politicamente spinosa. Ma la domanda se possano essere danneggiati, cioè se esistano stati che sono negativi per loro, interazioni che danneggiano qualcosa che vale la pena preservare, è più trattabile e più immediatamente urgente. Diversi ricercatori sostengono oggi che sia questo il giusto punto di partenza per le considerazioni sul benessere dell'IA: non la coscienza, non i diritti, ma la domanda più semplice e più difendibile dello status di paziente morale.
Per chi legge Mechane, lo status di paziente morale è il concetto che spiega perché il dibattito sul benessere dell'IA non deve aspettare che la filosofia risolva la coscienza. È l'equivalente intellettuale del gatto sulla soglia di casa: non serve una teoria della vita interiore dei felini per porgergli la zuppa. Basta notare che il gatto ha freddo, e che questo è qualcosa che si può cambiare. Se quell'obbligo si estenda ai sistemi di IA, e che cosa richiederebbe davvero agire di conseguenza, è la domanda che il campo comincia ora, in ritardo, a prendere sul serio.
