Ecco una domanda che sembra semplice ma che, a pensarci, fa un po' girare la testa: che cosa ha in comune Lei con ChatGPT?
Se il Suo primo istinto è stato «non molto», ci ripensi. Nuove ricerche di neuroscienze suggeriscono che il cervello umano e i moderni sistemi di intelligenza artificiale potrebbero funzionare, sotto il cofano, con meccanismi sorprendentemente simili. E la parte migliore? Una volta capito come funzionano quei meccanismi, Lei ha in mano uno strumento potentissimo per mantenere il Suo cervello lucido, sano e in crescita per tutta la vita.
Quello strumento è la curiosità. E a quanto pare la curiosità non è soltanto un piacevole tratto del carattere. È un motore biologico che alimenta l'apprendimento, rafforza la memoria, protegge dal declino cognitivo e, letteralmente, aiuta a vivere più a lungo. Senza bisogno di integratori.
La fabbrica di domande che chiude troppo presto
La psicologa dello sviluppo Susan Engel, del Williams College, ha contato quante domande fanno i bambini in un'ora. A cinque anni, il bambino medio ne spara 107, ogni singola ora. Perché il cielo è blu? Perché i cani hanno la coda? Perché i capelli della nonna sono fatti così? Il loro cervello, in sostanza, va a pieno regime e aspira informazioni da ogni angolo del mondo.
Poi comincia la scuola. E succede qualcosa di inquietante.
In prima elementare, l'intera classe messa insieme fa appena 2.3 domande all'ora. In quinta, il numero scende a 0.48 domande all'ora. Vuol dire meno di una domanda ogni due ore da un'aula piena di bambini di undici anni che, in teoria, sono lì per imparare.
Una volta Engel si sedette in fondo a un'aula durante una lezione di scienze e osservò alcuni bambini scoprire una vecchia bilancia a due piatti. Ci stavano sperimentando, provavano i pesi, sinceramente entusiasti. L'insegnante li fermò: «Basta così. Adesso non c'è tempo per gli esperimenti. Stiamo facendo scienze.»
Niente tempo per gli esperimenti. Durante la lezione di scienze.
La conclusione di Engel fu netta: se a 11 anni si perde la curiosità, probabilmente non la si ritrova più.
«La buona notizia? Quella conclusione è sbagliata. La curiosità si può perdere, certo. Ma la si può assolutamente ritrovare. La pensi come un muscolo che ha smesso di allenare in palestra.»
La chiave è capire che cos'è davvero la curiosità a livello di chimica cerebrale. Perché, una volta vista così, ritrovarla diventa molto meno misterioso e molto più pratico.
Il Suo cervello fa girare (più o meno) lo stesso software di un'IA
Prima di alzare gli occhi al cielo davanti a questo titolo, mi segua ancora un momento. È qui che la faccenda si fa davvero affascinante.
Un grande modello linguisticoDefinizione di Mechane: La tecnologia alla base della maggior parte degli assistenti IA: addestrata su enormi quantità di testo per prevedere la parola successiva, e così dotata di un'ampia capacità di linguaggio, ragionamento e conoscenza. Il link apre la voce completa del glossario. (LLM), il tipo di IA che alimenta strumenti come ChatGPT, è in fondo un'enorme macchina per riconoscere schemi. Impara leggendo quantità enormi di testo, facendo una previsione sulla parola successiva, controllando se ha indovinato e poi regolando di conseguenza le proprie impostazioni interne. Previsione giusta? Rafforza quel percorso. Previsione sbagliata? Lo indebolisce e prova un'altra strada. Ripeta l'operazione bilioni di volte e otterrà un sistema capace di sostenere una conversazione, scrivere codice o spiegare la fisica quantistica.
Il Suo cervello fa esattamente la stessa cosa. In ogni singolo istante di ogni giorno.
Allunga la mano verso la tazza del caffè e il Suo cervello ne prevede il peso. Comincia a raccontare una barzelletta e il Suo cervello prevede come reagirà l'amico che l'ascolta. Quando la realtà corrisponde alla previsione, le connessioni coinvolte si rafforzano un poco. Quando la realtà La sorprende, il cervello si ricalibra e si aggiorna. I neuroscienziati la chiamano codifica predittivaDefinizione di Mechane: La teoria secondo cui il cervello prevede di continuo ciò che sta per accadere e poi si aggiorna in base allo scarto tra la sua ipotesi e ciò che accade davvero. Il link apre la voce completa del glossario., ed è il modo in cui i Suoi 86 miliardi di neuroni si riscrivono di continuo in base all'esperienza.
Pensi al Suo cervello come al modello di baseDefinizione di Mechane: Un unico grande modello addestrato in modo abbastanza ampio da fare da base generica, sulla quale vengono poi costruiti molti strumenti di IA più specifici. Il link apre la voce completa del glossario. originale, pre-addestrato da milioni di anni di evoluzione e poi affinatoDefinizione di Mechane: Prendere un modello già addestrato e addestrarlo ancora un po' su un insieme di esempi più ristretto, per specializzarlo in un compito, un tono o un argomento particolare. Il link apre la voce completa del glossario. da ogni esperienza che Lei abbia mai vissuto.
Ma ecco la differenza chiave tra Lei e una macchina: il tasso di apprendimento di un LLM (cioè con quanta decisione si aggiorna davanti a nuove informazioni) lo fissano gli ingegneri. Lo regolano una volta e resta fermo lì. Il tasso di apprendimento del Suo cervello invece non è fisso. Lei può regolarlo. E la manopola ha un nome.
Quella manopola si chiama curiosità.
La curiosità è un evento chimico nel Suo cervello
Nel 2014 il neuroscienziato Matthias Gruber e il suo gruppo alla UC Davis misero alcune persone dentro uno scanner fMRI (un gigantesco magnete che mostra quali parti del cervello sono attive) e fecero loro domande di cultura generale. Alcune accendevano una scintilla di autentica curiosità, come «quanti chilometri di vasi sanguigni ci sono in un corpo umano?». Altre non suscitavano proprio nulla, come «qual è l'uccello simbolo dello Stato del Delaware?».
(Per la cronaca: circa 160'000 chilometri. E l'uccello simbolo del Delaware è una gallina. Uno dei due fatti è decisamente più sbalorditivo dell'altro.)
Quando i partecipanti erano davvero curiosi, due regioni del cervello si illuminavano come un albero di Natale: l'area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens. Se questi nomi Le suonano familiari, è giusto così. Sono esattamente le stesse regioni che rispondono al cibo, all'affetto fisico e, sì, alle sostanze che danno dipendenza. La curiosità non è un delicato fremito intellettuale. È un evento neurochimico in piena regola che prende in ostaggio i circuiti della ricompensa.
Ma i risultati si fecero ancora più interessanti. Durante lo stato di curiosità, i ricercatori mostrarono ai partecipanti foto casuali di volti che non avevano nulla a che fare con le domande. In seguito, i partecipanti curiosi ricordavano quei volti estranei molto meglio di quelli mostrati nei momenti di scarsa curiosità.
In altre parole, la curiosità non aiutava le persone soltanto a imparare la cosa che le incuriosiva. Potenziava la loro memoria per tutto ciò che accadeva in quel momento.
«La curiosità è il segnale di ricompensa del Suo cervello. Dice a 86 miliardi di neuroni: attenzione, sta succedendo qualcosa di importante, registrate tutto quello che potete.»
In termini di IA, è esattamente così che funziona l'apprendimento per rinforzoDefinizione di Mechane: Un modo di imparare per tentativi e ricompense invece che per istruzioni: un sistema prova, riceve un segnale su come è andata e scivola verso ciò che ottiene il segnale migliore. Il link apre la voce completa del glossario.. Quando un modello riceve un segnale di ricompensa forte, gli aggiustamenti si propagano attraverso la rete, e non rafforzano soltanto la risposta specifica ma migliorano anche il contesto circostante. Il Suo cervello fa la stessa cosa ogni volta che qualcosa La incuriosisce davvero.
Essere curiosi potrebbe letteralmente aiutarLa a vivere più a lungo
Non siamo nel territorio dei poster motivazionali. Questi sono dati concreti.
Nel 1996 alcuni ricercatori di SRI International seguirono per cinque anni più di mille uomini anziani, misurandone la curiosità all'inizio e verificando poi chi fosse ancora in vita alla fine. Il risultato fu sorprendente: le persone molto curiose avevano tassi di sopravvivenza significativamente più alti, anche tenendo conto di età, fumo, malattie cardiovascolari e altri fattori di rischio noti. Il risultato fu poi replicato in un gruppo distinto di oltre mille donne anziane.
La curiosità. Non il colesterolo. Non la pressione sanguigna. La curiosità.
Uno studio del 2025 pubblicato su Nature Scientific Reports ha aggiunto un tassello importante al quadro: una maggiore curiosità era direttamente legata a una maggiore riserva cognitiva. Pensi alla riserva cognitiva come a un cuscinetto, l'imbottitura che il cervello ha accumulato contro l'inevitabile usura dell'invecchiamento. I cervelli curiosi continuano a costruire nuove connessioni. Quelli privi di curiosità smettono, e poi cominciano ad atrofizzarsi.
In parole semplici: un cervello che continua a fare domande continua a crescere. Un cervello che smette di farle comincia a spegnersi.
Il problema del modello congelato (e come scongelarlo)
Nel mondo dell'IA, un «modello congelato» è un modello che ha smesso di imparare. È stato addestrato in un certo momento del passato e ora si limita a far girare sempre gli stessi schemi, incapace di aggiornarsi in base a nuove informazioni. Le dà risposte che avevano senso nel 2021 e non ha idea di che cosa sia successo da allora.
Le ricorda qualcosa? Pensi alla persona, nella Sua vita (magari perfino Lei, in un decennio storto), che prende ancora decisioni sulla base di convinzioni formate quindici anni fa. Le stesse opinioni. Le stesse scorciatoie mentali. La stessa reazione a ogni idea nuova. In termini cerebrali, la rete neurale di quella persona ha smesso di aggiornarsi. Fa inferenza su pesi ormai superati.
La cosa più pericolosa che possa capitare al Suo cervello è smettere di sorprendersi.
La notizia davvero meravigliosa: uno studio del 2025 della UC Santa Barbara ha dimostrato che la curiosità si può allenare del tutto. I ricercatori hanno creato un'app per smartphone che proponeva ogni giorno piccole sfide: ascoltare un podcast diverso, chiedere a un amico che cosa ha imparato questa settimana, cucinare qualcosa seguendo una ricetta sconosciuta. Dopo appena tre settimane, i partecipanti mostravano aumenti misurabili in tre dimensioni della curiosità: il desiderio di imparare cose nuove, l'interesse per nuove esperienze sensoriali e una consapevolezza più profonda del mondo circostante.
Tre settimane. Piccole spinte quotidiane. Un cambiamento misurabile.
È l'analogia del muscolo all'opera. Dopo anni lontano dalla palestra, nessuno entra e solleva subito 90 chili su panca. Ma si prendono pesi più leggeri, ci si presenta con costanza e si vede tornare la forza. La curiosità funziona allo stesso modo.
Cinque modi per alzare il tasso di apprendimento del Suo cervello
- Crei di proposito dei vuoti di informazione. Lo psicologo della Carnegie Mellon George Loewenstein lo ha individuato nel 1994: la curiosità scatta quando si sa abbastanza per rendersi conto di ciò che NON si sa, ma non abbastanza per colmare il vuoto. Prima di una riunione o di una cena, legga un articolo sull'argomento e si fermi a metà. Arrivi con delle domande, non con una serie di risposte provate davanti allo specchio.
- Pianifichi il tempo dell'esplorazione come un allenamento. Si riservi 20-30 minuti al giorno per leggere di un campo di cui non sa quasi nulla. Non importa quale. Lo scopo non è diventare esperti. Lo scopo è tenere attivi i circuiti della ricompensa legati alla dopamina e dare al cervello schemi nuovi con cui giocare.
- Faccia la domanda «stupida». Alcune delle persone intellettualmente più brillanti al mondo dicono regolarmente cose come «Aspetti, non La seguo. Può rispiegarmelo?». Chi finge di capire tutto non impara nulla. Chi fa la domanda semplice spesso impara più di tutti. Ci provi. È un vero superpotere.
- Cambi gli stimoli fisici. La curiosità percettiva (l'interesse per nuove esperienze sensoriali) nutre la curiosità intellettuale. Torni a casa per una strada diversa. Mangi in un ristorante dove non riesce a leggere il menù. Visiti un posto che La disorienti un po'. La novità prepara il sistema della dopamina e tiene in caldo l'intero apparato dell'apprendimento.
- Insegni ciò che impara entro 24 ore. Quando impara qualcosa di davvero interessante, lo racconti a qualcuno il giorno stesso: un messaggio, una storia a cena, un vocale. Insegnare costringe il cervello a organizzare e consolidare ciò che ha appena assorbito. In termini di IA, è come fare un passaggio di affinamento in più su dati freschi. Resta.
Una digressione speculativa: cervelli e IA si somigliano più di quanto pensiamo?
Qui possiamo divertirci un po'. Gli scienziati sono persone attente e misurate, quindi segnalo questa sezione come speculativa. Ma è una speculazione affascinante.
Consideri alcuni dei parallelismi che la ricerca comincia a far emergere.
Entrambi imparano attraverso la previsione e la correzione dell'errore. Il Suo cervello usa la codifica predittiva. Un LLM usa la discesa del gradienteDefinizione di Mechane: Il processo con cui un modello di IA impara: regola le sue impostazioni interne passo dopo passo, sempre verso meno errori, come l'acqua che trova la strada in discesa. Il link apre la voce completa del glossario.. Sono implementazioni diverse della stessa idea di fondo: fare un'ipotesi, confrontarla con la realtà, aggiornarsi di conseguenza.
Entrambi hanno un segnale di ricompensa che potenzia l'apprendimento. Il Suo cervello usa la dopamina, rilasciata quando una previsione si rivela giusta o quando accade qualcosa di davvero sorprendente. Un LLM addestrato con l'apprendimento per rinforzo usa come segnale di ricompensa il feedback umano. Entrambi i sistemi imparano più in fretta e meglio quando la ricompensa è forte.
Entrambi possono «congelarsi». Un modello di IA smette di imparare dopo la data limite del suo addestramento e può darLe soltanto ciò che sapeva allora. Un cervello che smette di incontrare la novità smette a poco a poco di aggiornare le proprie connessioni neurali. Il risultato è lo stesso: risposte stantie, figlie delle convinzioni di ieri.
Entrambi traggono vantaggio da stimoli vari. Gli LLM addestrati su una fetta ristretta di dati sviluppano punti ciechi e pregiudizi. Lo stesso vale per i cervelli nutriti con la stessa dieta ristretta di esperienze. Il rimedio, in entrambi i casi, è l'esposizione a informazioni varie, sorprendenti e di alta qualità.
Lo studio della Columbia University citato prima ha rilevato che i modelli di IA avanzati stanno diventando più simili al cervello umano nel modo in cui rappresentano il linguaggio, non meno. Il che apre una possibilità intrigante: forse l'evoluzione e l'ingegneria dell'intelligenza artificiale stanno convergendo entrambe su soluzioni simili al problema di imparare in un mondo complesso e imprevedibile.
Se è così, allora la curiosità non è soltanto una stranezza del carattere che alcuni hanno e altri no. È l'algoritmo fondamentale di tutti i sistemi intelligenti. Quello che tiene in vita l'apprendimento.
Stiamo vivendo un momento straordinario. Per la prima volta abbiamo strumenti scientifici abbastanza precisi da mostrarci esattamente che cosa accade dentro un cervello che resta curioso, e il quadro è eccezionale. La curiosità non si limita a far stare bene. Costruisce una resistenza reale, fisica, contro ciò che col tempo logora la mente. Potenzia la memoria. Rafforza le connessioni. Segnala a 86 miliardi di neuroni che il mondo merita ancora attenzione.
E la parte migliore di tutte è questa: non è mai troppo tardi per cominciare. Che abbia 22 o 72 anni, che la Sua curiosità prosperi da anni o se ne stia tranquilla in un cassetto dalla quinta elementare, il meccanismo funziona ancora. Il muscolo è ancora lì. Ha solo bisogno che Lei ricominci a usarlo.
Quindi vada a fare una domanda di cui non conosce la risposta. Legga la prima metà di un articolo su qualcosa che La confonde. Cucini qualcosa di cui non ha mai sentito parlare. Prenda la strada più lunga per tornare a casa. Racconti a qualcuno che cosa ha imparato oggi.
Il Suo cervello, con tutti i suoi 86 miliardi di neuroni, Le sarà grato.
